Les fragments de l'australopithèque Lucy exposés au musée national de Prague, une première en Europe

Les ossements de la plus célèbre australopithèque, Lucy, découverts en 1974 en Éthiopie, vont être exposés au musée national de Prague à partir de ce lundi 25 aout.

Ces 52 fragments dentaires, de crâne, de bassin et de fémur, vieux de 3,18 millions d'années, "n'ont voyagé qu'une seule fois, aux États-Unis", entre 2007 et 2013, a rappelé le directeur de l'institution, Michal Lukes, à leur arrivée sur le sol tchèque.

Ils figurent parmi "les pièces paléoanthropologiques les plus précieuses et les plus anciennes au monde", souligne-t-il, saluant ce rare prêt d'une durée de 60 jours du musée national d'Éthiopie.

Selam, un jeune australopithèque exposé pour la première fois hors d’Éthiopie

Les visiteurs pourront aussi découvrir le squelette quasi complet de Selam, jeune australopithèque morte à deux ans et sept mois, qui aurait vécu 100.000 années avant Lucy. Découvert en 2000, il n'avait jamais quitté l'Éthiopie.

Une exposition "historique", selon Addis-Abeba, offrant "une occasion unique de voir de près ces fossiles humains". C'est le 24 novembre 1974, dans la région de l'Afar nichée dans le nord-est du pays, que les ossements de Lucy ont été mis au jour, permettant de composer environ 40% du squelette.

Donald Johanson, qui faisait partie de l'équipe scientifique également composée de Maurice Taieb, Yves Coppens, Jon Kalb et Raymonde Bonnefille, sera présent à l'ouverture de l'exposition lundi, aux côtés du Premier ministre tchèque Petr Fiala et de la ministre éthiopienne du Tourisme Selamawit Kassa.

D'abord appelé A.L-288-1, cet hominidé bipède a été baptisé ainsi en référence à la chanson des Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds", écoutée par les paléontologues pendant les fouilles. Morte possiblement entre 11 et 13 ans (ce qui est considéré comme un âge adulte pour cette espèce), mesurant moins d'1,10 m de haut et pesant autour de 29 kg, Lucy est habituellement conservée dans une pièce non ouverte au public au coeur de la capitale éthiopienne.

Lucy, tante de l'humanité 

Sa découverte "a révolutionné" la recherche scientifique et la compréhension de nos ancêtres", "d'abord en raison de son état de conservation exceptionnel, et ensuite du fait de son âge", explique Abebaw Ayalew Gella, directeur de l'Autorité éthiopienne de protection du patrimoine. Tout comme Selam, le plus vieil enfant du monde, Lucy est "une ambassadrice de l'Éthiopie, berceau de l'humanité", s'enthousiasme-t-il.