États-Unis. Avant Rosa Parks, Claudette Colvin avait refusé de céder sa place : la militante des droits civiques est décédée à 86 ans

C'est la fondation qui porte son nom qui l'a annoncé ce mardi 13 janvier : l'activiste Claudette Colvin est décédée à l'âge de 86 ans, de causes naturelles. « Pour nous, elle était bien plus qu’une figure historique. Elle était le cœur de notre famille, sage, résiliente et ancrée dans la foi. Nous nous souviendrons de son rire, de son esprit vif et de sa foi inébranlable en la justice et la dignité humaine », a déclaré la Claudette Colvin Legacy Foundation dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux. 

Arrêtée en 1955 pour avoir refusé de céder sa place dans un bus ségrégué de Montgomery, en Alabama

Le 2 mars 1955, sur le chemin du retour après les cours, elle monte dans un bus de Montgomery. Les premiers rangs sont réservés aux passagers blancs, tandis que les passagers noirs doivent s’asseoir à l’arrière.

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Lorsque la section réservée aux Blancs se remplit, le chauffeur ordonne aux passagers noirs de céder leurs sièges. Claudette Colvin refuse. « Je suis assise ici parce que j’ai payé mon ticket et que c’est mon droit constitutionnel. », confiait-elle dans une interview en 2021. 

Arrêtée, menottée et emprisonnée, elle est libérée après le paiement d’une caution. Elle est malgré tout condamnée pour trouble à l’ordre public, violation des lois de ségrégation et agression sur représentant de l’ordre. Son appel est rejeté.

"Les leaders des droits civiques ne voulaient pas qu’une jeune fille rebelle et enceinte représente le mouvement"

Peu après son arrestation, Claudette Colvin apprend qu’elle est enceinte. Mineure et non mariée, elle est accusée de mœurs dissolues, renvoyée de son collège et mise à l’écart par certaines organisations de défense des droits civiques. "Les leaders des droits civiques ne voulaient pas qu’une jeune fille rebelle et enceinte représente le mouvement", aurait confié l'activiste à un journaliste. Rosa Parks, adulte, militante locale de la NAACP et perçue comme plus fiable, devient alors la figure centrale du combat.

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Le 1er décembre 1955, son refus de céder son siège entraîne le boycott des bus de Montgomery, qui durera 381 jours et propulsera Martin Luther King Jr. sur le devant de la scène nationale.

Une figure méconnue du mouvement américain des droits civiques

Pendant le boycott, la ville de Montgomery fait condamner une centaine d’organisateurs du mouvement, dont Martin Luther King et les époux Parks. Face à l’impasse judiciaire locale, la NAACP décide de porter l’affaire devant la justice fédérale. Le dossier repose notamment sur la plainte de Claudette Colvin et de trois autres femmes noires : Aurelia Browder, Susie McDonald et Mary Louise Smith. 

Le 5 juin 1956, deux juges fédéraux déclarent la ségrégation dans les bus inconstitutionnelle. La Cour suprême confirme cette décision le 13 novembre 1956, mettant officiellement fin à la ségrégation dans les transports publics du Sud des États-Unis. 

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Après cet épisode judiciaire, elle déménage en 1958 à New York, où elle travaille comme aide-soignante et passe sous silence son rôle dans la lutte pour les droits civiques.

En 2021, Claudette Colvin obtient l’effacement de son casier judiciaire. « Je ne suis plus une délinquante juvénile à 82 ans. », avait-elle alors déclaré.