Le numéro un mondial du platine, Anglo American Platinum (Amplats), a annoncé vendredi qu'il entendait supprimer 6.000 emplois en Afrique du Sud, au risque de susciter une violente réaction des syndicats, quelques mois après les violentes grèves qui ont endeuillé le secteur minier du pays.
Amplats --une filiale à 80% du conglomérat minier Anglo American qui extrait près de 40% du platine dans le monde-- a précisé que son plan social affecterait essentiellement le bassin de Rustenburg (nord).
Cette ville minière située à 120 kilomètres au nord-ouest de Johannesburg fut l'épicentre d'une vague de grèves sauvages ayant fait une soixantaine de morts dans les mines au second semestre 2012.La mine de Marikana, où la police a abattu 34 grévistes le 16 août, est à une quarantaine de kilomètres.
"Le principal problème est de faire revenir aux bénéfices nos opérations déficitaires", a sobrement commenté le directeur général du groupe, Chris Griffith, lors d'une conférence téléphonique.
Il a souligné dans un communiqué son "attachement à l'Afrique du Sud", et ses responsabilités.
Mais s'il dit que ce plan social n'est encore qu'une "proposition", Amplats évoque notamment "un certain nombre de problèmes structurels qui ont érodé la rentabilité ces dernières années", citant la profondeur des mines, leur plus faible concentration en minerai, une augmentation des coûts supérieurs à l'inflation et l'élasticité de la demande des bijoutiers.
Le plan présenté vendredi prévoit de réduire de quatre à trois son nombre de mines à Rustenburg en les réorganisant, ce qui se traduirait par une réduction de la production de 250.000 onces dès cette année --soit un peu plus de 10% de la production du groupe-- et de 350.000 onces par an ensuite.Une autre mine située plus au nord serait prochainement vendue.
Amplats a revu à la baisse un premier projet annoncé en janvier, qui prévoyait la suppression de 14.000 emplois.La direction avait dû reculer devant les protestations tant du gouvernement que de l'ANC --le parti au pouvoir en Afrique du Sud-- et des syndicats.Elle s'était lancée dans une série de discussions, tout en répétant qu'une restructuration serait inévitable.
Mais même réduit, le plan social devrait entraîner une réaction musclée des syndicats, qui ont annoncé depuis longtemps qu'ils s'opposeraient à toute suppression d'emplois.
"Certes 6.000, c'est moins que 14.000.Mais nous parlons toujours de 6.000 personnes qui vont perdre leur travail, et de milliers de personnes dépendantes qui vont en souffrir.Nous sommes totalement opposés à ça", a réagi le porte-parole du syndicat majoritaire NUM Lesiba Seshoka à la radio 702.
Il a évoqué une action dans la légalité, excluant donc toute grève sauvage.
Le NUM --historiquement proche de l'ANC-- est confronté sur place à la concurrence d'un petit syndicat beaucoup plus radical, l'Amcu, qui s'est fait une place pendant les grèves de 2012.Les affrontement entre les deux organisations syndicales ont fait plusieurs morts et ont provoqué plusieurs débrayages ces derniers mois, y compris chez Amplats.
Les deux syndicats n'étaient pas directement joignables vendredi après-midi.
Le ministre des Finances Pravin Gordhan (ANC) s'est montré bien plus mesuré, espérant que les mineurs licenciés pourraient être reclassés.
"Je pense que cette annonce montre bien que si le gouvernement, les entreprises et la main d'oeuvre s'asseoient ensemble, on peut trouver de meilleures solutions, et donc faire baisser de 14 à 6 (milliers de suppression d'emplois) est une sacré réussite", a-t-il déclaré à des journalistes au Cap.
Rejetant des appels à la nationalisation, l'ANC avait estimé au début de l'année que les compagnies qui ferment des mines devraient en céder les droits d'exploitation pour que d'autres les reprennent.Le NUM a repris cette proposition vendredi.
Durement affecté par la grève qui a paralysé ses mines pendant plus de deux mois, Amplats a essuyé une perte nette de 1,468 milliard de rands (122 millions d'euros) en 2012 contre un bénéfice de 3,566 milliards l'année précédente.
Le groupe, qui a produit 2,22 millions d'onces l'an dernier, emploie un peu plus de 50.000 personnes en Afrique du Sud.
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