Ethiopie: 10 morts dans l'effondrement d'une plateforme, l'épiphanie endeuillée

L'incident s'est produit vers 08H00 (05H00 GMT) lors de la fête éthiopienne de l'épiphanie, Timkat, inscrite par l'Unesco sur la liste du patrimoine culturel immatériel en 2019.

Deux médecins de l'hôpital universitaire de Gondar ont assuré à l'AFP, sous couvert de l'anonymat, que la tragédie avait fait au moins 10 morts.Un précédent bilan faisait état de trois morts.

"A l'heure actuelle, nous avons dix morts", a dit l'un des médecins à l'AFP.Un bilan confirmé par le second praticien.

Auparavant, le responsable de la ville de Gondar pour la "paix et la sécurité", Tesfa Mekonnen, avait fait état de trois morts et précisé que cinq personnes étaient "grièvement blessées".Il avait estimé à une centaine le nombre total de blessés. 

Le festival Timkat est une des fêtes les plus importantes pour les orthodoxes d'Ethiopie, qui représentent environ 40% des 110 millions d'habitants du pays. 

Elle est célébrée à travers tout le pays, mais les cérémonies les plus connues ont lieu à Gondar, l'ancienne capitale de l'empire éthiopien, à environ 700 kilomètres au nord de la capitale actuelle Addis Abeba.

- Trop de monde -

Chaque année, plus d'un million de personnes se rendent à Gondar pour l'occasion, a assuré à l'AFP Aschalew Worku, le responsable de l'office de tourisme de la ville, reconnaissant toutefois qu'aucun décompte officiel n'est réalisé.

Des milliers de personnes se rassemblent traditionnellement avant le lever du soleil près des bains de Fasilidès, construction en pierre portant le nom d'un empereur du XVIIe siècle, pour regarder les fidèles s'immerger dans de l'eau bénite afin de célébrer le baptême du Christ dans le Jourdain.

Des centaines d'entre elles avaient pris place sur une structure artisanale faite de longs rondins de bois attachés les uns aux autres, qui s'est écroulée au milieu de la cérémonie selon des témoins interrogés par l'AFP.

Les ambulances ont eu du mal à se frayer un chemin dans la foule compacte pour accéder au site.

"Nous avons entendu un grand bruit et ce que nous avons vu ensuite sur les brancards n'était pas plaisant.Au début, j'ai paniqué parce ce que ma femme se trouvait par là, mais ensuite je l'ai retrouvée et nous avons continué avec (la fête de) Timkat", a déclaré à l'AFP Samuel Baheru, venu d'Addis Abeba célébrer l'épiphanie.

Selon Tesfa Mekkonem, la structure défaillante avait été installé par des "professionnels"."Les jeunes voulaient participer (à la fête) donc ils ont grimpé dessus, ce qui fait qu'il y avait trop de monde et que (la structure) était surchargée", a-t-il avancé.

Le responsable a ajouté que l'inscription de Timkat au patrimoine immatériel de l'Unesco avait sans doute contribué à augmenter le nombre de spectateurs cette année, sans donner plus de précisions.

Un des médecins interrogé par l'AFP a estimé que les structures en bois érigées chaque année pour le festival constituaient un risque inutile."Je ne veux pas dire que ce qui s'est passé est totalement évitable, mais ce genre de structure temporaire n'aurait pas dû être construite", a-t-il expliqué.

Selon lui, "les forces de sécurité ont bien tenté d'empêcher plus de gens de grimper dessus mais vous ne pouvez pas contrôler tant de personnes".