Afrique du Sud: nouveau renvoi du procès de l'ex-président Zuma, fauché ?

Costume anthracite relevé d'une cravate rouge à pois blancs, M. Zuma, 76 ans, s'est assis pour la deuxième fois dans le box des accusés de la Haute Cour de Durban (nord-est), soutenu depuis l'extérieur par les "vivas Zuma" de plusieurs centaines de partisans de son fief de la province du KwaZulu-Natal.

Au terme d'une audience expédiée en une demi-heure, le juge Mjabulinesi Madondo a renvoyé l'affaire au 27 juillet prochain, à la demande de l'accusation et de la défense.

"Ce dossier est ajourné au 27 juillet 2018 à Pietermaritzburg" (nord-est), la capitale judiciaire du KwaZulu-Natal, où le tribunal aura "plus de place" pour accueillir le public, a tranché le magistrat.

Au coeur de ce nouveau report, une affaire dans l'affaire très politique qui nourrit la polémique depuis plusieurs mois: le paiement des frais d'avocat de l'ex-chef de l'Etat.

Jusque-là pris en charge par le contribuable sud-africain au motif des fonctions officielles de l'ancien président, ces honoraires ont pris des allures de puits sans fond.

Selon le principal parti d'opposition, l'Alliance démocratique (DA), les frais d'avocat remboursés jusqu'à présent par l'Etat à Jacob Zuma, mis en cause pour corruption dans plusieurs procédures judiciaires, se montent à 15,3 millions de rands (plus d'un million d'euros).

- 'Voleur' -

Le ministre de la Justice Michael Masutha a encore corsé la note en avril dernier en révélant que le gouvernement avait payé depuis l'arrivée en 2009 de Jacob Zuma à la présidence la coquette somme de 24.240.201,54 rands (1.609.368,673 euros au cours de jeudi) pour sa défense.

Vent debout, la DA et les Combattants pour la liberté économique (EFF, gauche radicale) ont saisi la Haute Cour de Pretoria pour exiger non seulement la fin de la prise en charge publique offerte à celui qu'ils appellent le "voleur", mais aussi son remboursement intégral.

En mars, le nouveau président du pays Cyril Ramaphosa s'est invité dans le débat en confirmant le remboursement, en vertu d'un accord passé en 2006 entre M. Zuma et le chef de l'Etat de l'époque, Thabo Mbeki.

Mais le tollé suscité par son intervention a contraint M. Ramaphosa, qui s'est fait le chantre de la lutte contre la corruption, à revoir sa position.Il a suspendu le paiement des honoraires de son prédécesseur, puis promis de se conformer à la décision à venir de la justice.

Visiblement inquiet de la solvabilité de son célèbre client, l'avocat de toujours de Jacob Zuma, Michael Hulley, a alors demandé vendredi un renvoi du procès, le temps que la question de ses honoraires soit tranchée.Il a d'ores et déjà prévenu qu'il ne pourrait plus assurer la défense de l'ancien président si ses frais n'étaient plus couverts par l'Etat.

La Haute Cour de Pretoria doit se prononcer sur la question dans les semaines qui viennent.

- 'les croque-morts prêts à payer'-

"Nous espérons que d'ici cette date (le 27 juillet) nous aurons suffisamment de temps pour éclaircir la question de ce financement", a plaidé vendredi M. Hulley.

"D'ici là, il (l'avocat de M. Zuma) espère avoir des réponses relatives aux frais de justice", a lui aussi espéré le représentant du parquet Billy Downer.

Sans attendre la réponse de la justice, les soutiens de Jacob Zuma ont déjà lancé la riposte, sous la forme d'un fonds public de soutien.Et la très inattendue Association sud-africaine des croque-morts annoncé qu'elle était prête à prendre en charge ses frais de justice.

Dans l'affaire jugée au KwaZulu-Natal, M. Zuma est accusé d'avoir touché pour 4.072.499,85 rands - l'équivalent de 280.000 euros au cours actuel - de pots-de-vin de la part du groupe français Thales lors d'un contrat d'armement de près de 4 milliards d'euros attribué en 1999.

L'entreprise d'électronique et de défense est également poursuivie.

M. Zuma a toujours nié toute implication dans cette affaire, dénonçant des accusations "politiques"."Je n'ai peur de rien parce qu'il arrive parfois que quelqu'un soit condamné même s'il n'a rien fait", s'est-il encore défendu la semaine dernière, "le seul crime que j'ai commis est d'avoir combattu pour la liberté".

Englué dans les scandales, M. Zuma a été poussé à la démission mi-février après un long bras de fer avec son propre parti, le Congrès national africain (ANC, au pouvoir), et son successeur Cyril Ramaphosa.